Mirando hacia atrás en 2016, éste fue un año para el empoderamiento de la energía renovable en general y particularmente para la energía solar. 

Si bien el clima político fue complicado e impredecible en todo el mundo durante el año pasado, la implementación de la energía solar continuó su incursión en todas partes de China a los Estados Unidos.

Veamos algunas de las principales tendencias en la energía solar que destacaron en 2016 y cómo éstas aún impartirán en el desarrollo de esta industria en 2017 y más allá de este año:

La energía solar se convierte rápidamente en una fuente de energía más barata…

La caída significativa del costo de la infraestructura requerida para capturar y generar electricidad a partir de la luz solar ha sido uno de los mayores impulsores del crecimiento en el uso de la energía solar.

Tan sólo en diciembre de 2016, el Foro Económico Mundial destacó que en más de 30 países la energía solar y la eólica eran tan baratas como los combustibles fósiles, esto en cuanto a los costos de agregar nueva capacidad.

"La energía renovable ha alcanzado un punto de inflexión", señaló Michael Drexler, líder de infraestructura y desarrollo que invierte en el WEF: "No es sólo una opción comercialmente viable, sino una oportunidad de inversión convincente con retornos a largo plazo, estables y protegidos contra la inflación".

Las instalaciones solares frescas representaron 11.2 gigawatts de capacidad adicional en 2016, incluyendo las instalaciones de servicios públicos, comerciales y residenciales. Por ejemplo, en Estados Unidos había aproximadamente 125 nuevos paneles solares agregados cada minuto, lo que significa que cada vez es más atractiva la energía renovable para la economía.

...pero todavía es posible que la energía solar sea aún menos costosa

En ciertas regiones, como los estados occidentales de Nevada y Arizona, la energía solar es la opción menos costosa para una nueva planta de energía, pero incluso con la actual competitividad de la energía solar con otras fuentes de energía —como el gas natural y el carbón— puede resultar en una implementación más barata en un futuro cercano.

Dentro de una década, la energía solar podría costar sólo la mitad del precio por megawatt-hora de la electricidad generada a partir de los combustibles fósiles. Esto ya es evidente en lugares como Chile, donde la compañía Solarpack alcanzó un precio sorprendente de sólo 29.1 dólares por megawatt-hora, esto es aproximadamente 58% menos que el costo estimado de una nueva planta de gas natural.

La caída de los precios de los paneles solares ha sido una tendencia en las últimas décadas y no hay señales de que esto se revertirá en 2017. Por ejemplo, las estadísticas de Bloomberg y el Earth Policy Institute revelaron que el panel solar costó 101.05 dólares por watt en 1975, mientras que para 2016 el costo fue de 0.447 dólares por watt, lo que representa una disminución de 200 veces el costo; incluso en un período de tiempo mucho más corto, la disminución es asombrosa: los paneles costaban 1.50 dólares en 2010.

Se necesita aún más producción solar en 2017

Una cosa a tener en cuenta en 2017 son los objetivos establecidos en los Acuerdos de París de 2015, con relación a las acciones sobre el impacto climático en donde se habla de inversiones en energía renovable. El objetivo acordado en esa reunión fue de 1 billón de dólares o casi cuatro veces los 286 mil millones que se gastó en infraestructuras de energía renovable en 2015.

Es necesaria mucha más actividad en la construcción de energía solar en todo el mundo. Sin embargo, uno de los mayores impedimentos para este crecimiento es la creación de una clase de activos de confianza para los principales inversionistas. También existe una menor estandarización normativa en las fuentes de energía más antiguas, con un futuro que no está claro a medida que los gobiernos cambian y alteran las políticas ambientales existentes de sus respectivos países.

Más experimentación con materiales de paneles solares en los próximos años

La demanda de una mayor inversión total en energía solar y otras energías renovables podrían estimular el interés renovado en diferentes materiales para paneles solares, además del silicio estándar. Por ejemplo, a finales del año 2000, la escasez de silicio llevó a un pico temporal en los precios de los paneles solares, pero después se reanudó.

Ya existe un gran candidato de material atractivo: una capa de perovskita. Este recubrimiento mineral tiene el potencial de aumentar drásticamente la eficiencia energética de los paneles solares; si bien ha mejorado mucho desde que comenzó la producción en masa, sigue siendo un obstáculo para los despliegues solares más eficaces. En pocos años desde que comenzó la prueba, sus ganancias ya han sido comparables a lo que el silicio logró en sus primeros 30 años de uso en la industria solar. Según WIRED, las aplicaciones comerciales del perovskita podrían comenzar a golpear el mercado a principios de 2017.

Un investigador de la Universidad de Cambridge detalló que la adición de perovskita a un panel solar podría aumentar la eficiencia de 30% a 50%; además, la perovskita tiene la ventaja de permitir diseños de paneles solares más delgados y ligeros. El mineral en sí puede hacerse simplemente mezclando unas pocas sales —no es necesario un procesamiento costoso a alta temperatura— y crear una mezcla similar a la tinta, que se puede ejecutar convenientemente a través de una impresora de chorro de tinta.

Los sistemas de almacenamiento de la batería se establecen para el lanzamiento

Las baterías serán más importantes para la implementación de la energía solar en 2017 y más allá. Si la generación de energía solar continua creciendo a pasos agigantados, los servicios públicos y los hogares pueden enfocarse en el almacenamiento de más electricidad, especialmente en áreas urbanas densas.

Sin embargo, existen grandes desafíos en este frente. A finales de 2016, Barry Cinnamon señaló — en Greentech Media— que la implementación de la energía solar en las variantes residenciales eran todavía primitivos, debido a los costos de equipo y la demanda. Los sistemas de BTM a escala industrial son un asunto diferente, especialmente en estados como Hawai y California, en donde las infraestructuras solares de todo tipo están muy extendidas.

Cinnamon predijo un crecimiento "rápido" de la utilidad BTM en Estados Unidos a lo largo de 2017. A medida que las baterías se vuelven centrales en los despliegues solares, la tecnología subyacente también puede evolucionar. El litio-ion es actualmente el tipo de batería recargable ampliamente utilizado. No obstante, otros tipos, incluyendo las baterías de sodio-azufre también podrían desempeñar un papel junto con los mecanismos de equilibrio de carga anticuados, como los sistemas de almacenamiento por bombeo.

En general, 2017 se está configurando para ser otro gran año para la evolución tecnológica en la energía solar y el crecimiento en su implementación. Trina Solar tiene una amplia cartera de soluciones de paneles solares, que puede utilizar para asegurar que tu residencia o negocio sea levantado por la marea creciente de la revolución de energía solar.